Kuopio Steelers palasi voittojen tiellä kohdatessaan United Newland Crusadersin kotikentällään Väinolänniemellä. Ottelun lopputulos 13-7- (7-0) kertoo sen, että kotijoukkue ei päässyt helpolla lohjalaisvieraiden taistellessa loppuun saakka.

Steelersin lähtökohdat perjantain peliin olivat vaikeat. Joukkueen ykköstähti Le’Anthony Reasnover oli jättänyt joukkueen maanantaina törttöiltyään edellisen ottelun kättelyn yhteydessä epäurheilijamaisesti.  Lisäksi joukkueen kaksi muuta keskushyökkääjää olivat loukkaantuneina poissa ottelusta. Crusadersille tarjottiin yllätyksen mahdollisuutta ja sitä lohjalaiset hakivat aggressiivisesti.

Steelers lähti perjantain peliin peluuttamalla keskushyökkääjän paikalla Isaak Marshalia sekä Noah Choatea.  Kuopiossa pääosin laitahyökkääjän paikalla viihtynyt suomalaistunut britti Marshall ei pelannut ensimmäistä kertaa pallonkantajan roolissa. Se näkyi miehen otteissa. Nuoruudessa rugby-kentillä opitut liikkeet ja Jyväskylä Jaguarsin ja Porvoon Butchersin joukkueissa hankittu rutiini riittivät pitämään yllä riittävää juoksu-uhkaa Steelers-hyökkäyksessä. Marshallin 76 ja Choaten 59 juoksujaardia mahdollistivat heittopelin rakentamisen lopulta ratkaisevaksi aseeksi.

Ambro Urjansson kuljetti palloa heitoillaan 215 jaardia, ja se riitti voittoon kolmesta syötönkatkosta huolimatta. Urjanssonin päätargetti oli yhdysvaltalaislaituri Vincent McDonald, joka palkittiin pelin päättyessä Vakuuttavimman pelaajan palkinnolla.

Suurin ero kahden joukkueen välillä perjantain pelissä näkyi linjojen työskentelyssä. Linjamiehet eivät varsikaan hyökkäyksessä kerää henkilökohtaisia tilastomerkintöjä, mutta perjantain pelissä nimenomaan linjat olivat se erottava tekijä, joka mahdollisti kuopiolaisille voiton.

Pelin jälkeen Vakuuttavimpana pelaajana palkittu McDonald kertoi, miten joukkue käänsi vaikean tilanteen voitoksi:

UNC:lla oli perjantaina mahdollisuus yllätykseen, mutta joukkue ei onnistunut käyttämään saumaa hyväkseen.  Alkuasetelmista poiketen Crusadersin puolustus oli se puoli joukkueesta, joka ylitti itsensä. UNC:n hyökkäyksellä ei ollut paras päivä. Erityisesti pelinrakentaja Cornelius Kinchenillä  oli vaikea ilta. Yhdysvaltalaispelinrakentajan onnistui tavoittamaan 36 heitollaan laiturinsa vain 14 kertaa, eikä syynä ollut perjantaina laiturien suoritukset.  Steelers-puolustus antoi toki painetta reippaasti, mutta alle 40% heittotarkkuudella Steelersin tasoista joukkuetta ei yllätetä. 

Steelersin linjaylivoimaa kuvaa hyvin Crusadersin juoksujaardit. Aiemmissa peleissä lähes sadan jaardin keskiarvolla edennyt keskushyökkääjä Seth Rowland juoksi vain 18 jaardin matkan ja UNC:n kokonaisjuoksujaardit jäivät pakkasen puolelle -16y.

Crusaders lähti peliin pysäyttämään Steelersin heittopelin ja ajoin puolustus onnistui urakassaan mallikkaasti. Steelers pääsi avauspuolikkaalla maalialueelle vain kertaalleen. Ahnaana pallohaukkana tunnettu RJ Long nappasi kaksi syötönkatkoa ja espanjalainen Andy Vera katkaisi Urjanssonin heiton kertaalleen. Dante Edwardsin yhdeksän taklausta riittivät pelin taklaustilaston voittoon.

Crusaders esitteli pelissä jälleen yhden uuden ulkomaalaisvahvistuksen irlantilaisen Benn Helletin esiintyessä lohjalaisten takakentällä. Tarinoiden mukaan lisääkin vahvistuksia on vielä saapumassa, joten joukkue on edelleen muokkaantumassa kauden edetessä.

Steelersille voitto oli suuri helotus, mutta suuri ennustaja ei tarvitse olla, jos odottaa kuopiolaisten harjoitukseen Reasnoverin korvaavaa pallonkantajaa jo lähiaikoina. Perjantain esityksellä hallitsevan mestarin rankin-sija kauden ennakkoveikkauksissa ei ole ainakaan nousussa.

Ottelun data ja tilastot: 2.6.2023 18:30 Steelers – Crusaders, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu

Kuva: Jari Turunen

Kuopio Steelers menetti alkuviikosta hyökkäyspelinsä tärkeimmän palasen yhdysvaltalaisen Le’Anthony Reasnoverin purettua sopimuksensa joukkueen kanssa. Haistaako Crusaders veren ja mahdollisuuden yllättää kuopiolaiset jälleen kerran. Perjantaina Väinölänniemellä pelataan mielenkiintoinen ottelu.

Viime viikon lauantain osoittautui varsin kohtalokkaaksi Kuopio Steelersin näkökulmasta. Joukkue hävisi kotikentällään Väinölänniemellä ensimmäistä kertaa viiteen vuoteen ja pelin jälkeisten tapahtumien seurauksena savolaisjoukkue menetti tähtikeskushyökkääjänsä Le’Anthony Reasnoverin vahvuudestaan.  Tilanteen tekee entistä haasteellisemmaksi se, että muut joukkueen keskushyökkääjät (Tuukka Lehtonen, Casper Bakker) ovat loukkaantuneina.  Vaahteraliigan tulospalvelujärjestelmään Steelers on kirjannut avaavaksi keskushyökkääjäkseen Isaak Marshallin ja varamieheksi Noah Choaten. Pelipaikka on tuttu Marshallille aiemmilta vuosilta, mutta mielenkiintoista nähdä tarjoaako valmennus peliaikaa hyökkäyksen puolella sarjan ykköstaklaajaksi nousseelle tukimies Akileis Leroylle.

Päävalmentaja Pekka Utriaisella on haastava paikka johtaa hyökkäys takaisin voittojen tielle ilman hyökkäyksen johtavaa pelaajaa. Haaste tulee olemaan suuri myös nuorelle pelinrakentaja Ambro Urjanssonille, johon katseet perjantaina kohdistuvat.  Urjansson on aloittanut pelinsä Kuopiossa kaksijakoisesti. Hän on heittänyt kolmessa pelissä sarjan pelinrakentajista eniten touchdowneja (9 kpl) ja toiseksi eniten jaardeja (629y), mutta myös eniten syötönkatkoja (5 kpl).  Perjantaina on vastassa Crusaders takakenttä, jonne lohjalaisvalmennuksella on asettaa muutama pallonnälkäinen konkari.

Steelers menetti lauantaina puolustuksestaan Timi Tuomisen pitemmälle tauolle ja myös Juuso Laherma puuttuu perjantaina kokoonpanosta.

Yksi Vaahteraliigan 2020-luvun klassikkopeleistä on Crusadersin ja Steelersin kohtaaminen Hangossa 2021. Tuolloin absoluuttisen ylivoimaisena ennakkosuosikkina peliin lähtenyt Steelers hävisi Robert Johnsonin tähdittämälle Crusadersille huikean pallorallin jälkeen lukemin 58-50. Johnson on nyt Crusadersin hyökkäyksen koordinaattorina, ja tietää miten tempun voi uusia. Tärkeintä tuossa suunnitelmassa on Steelers-hyökkäyksen halvaannuttaminen.

Isossa roolissa lohjalaisten puolustustaktiikassa tulee olemaan takapuolustaja Aleksi Riiheläinen, joka on kolmen pelin jälkeen joukkueen tehokkain taklaaja (12 kpl). Myös espanjalainen takapuolustaja Andy Vera on esitellyt nopeuttaan ja noussut joukkueensa taklaustilastossa kolmoseksi 8,5 pysäytyksellään. Molemmat ovat napanneet lisäksi yhdet syötönkatkot. Puolustuksen koordinaattori Tuomas Heikkisen jokerikorttina heittopuolustuksessa tullee olemaan kuitenkin kokenut RJ Long. Moninkertainen allstars-pelaaja ja Vaahteraliigan syötönkatkoennätysten haltija tulee vaanimaan Urjanssonin lentoon laittamia palloja valppaana.

Steelers on pelin ennakkosuosikki, mutta avainpelaajan yllättävä poistuminen sekoittaa pakkaa siinä määrin, että hyvin viritettynä Crusadersilla voi olla yllätyksen paikka jopa Vänärillä.

Vaahteraliigan neljännen kierroksen avausottelu Kuopio Steelers – Uniten Newland Crusaders pelataan perjantaina 2.6. Kuopion Väinölänniemellä.  Peli potkaistaan vauhtiin klo 18:30.

Näillä pääset tunnelmaan

• Lue Steelers-ennakko
• Kuuntele tuorein UNC-podcast
• Osta liput ennakkoon Lippu.fi
• Kokoonpanot ja depth chartit
• Tilastot
• Suora lähetys Ruutu+
• Pick Your Squad fantasy-Vaahteraliiga