Vaahteraliigan 9. kierros kulminoitui tasaiseen vääntöön kahden kärkikolmikosta löytyvien joukkueiden kesken. Seinäjokelaiset olivat loppujen lopuksi jatkoajalla potkumaali kilvoittelussa parempia. Tämän voiton myötä Crocodiles on nyt Steelersin ja Roostersin kanssa sarjataulukossa tasapisteissä (12p).

Ottelu lähti käyntiin nopealla kotijoukkueen juoksutouchdownilla, kun Christian Powell rynnisti vain noin parin minuutin jälkeen joukkueensa johtoasemaan. Seinäjokelaisten ilo ei kuitenkaan kauaa pysynyt, sillä Steelers tuli äkkiä rinnalle ja ohi, tekemällä pelin seuraavat kolme touchdownia. Viime viikolla hankittu ranskalaisvahvistus François-Guilhem Pion juoksi kaksi td:tä maaliksi, ja Noah Chote yhden. Ensimmäisen puoliajan kaikki neljä td:tä tuli juosten, ja tilanne oli tauolle lähdettäessä 7-20.

Steeler-QB Joshua Taylor kuitenkin loukkaantui 1. puoliajan lopussa, jolloin hyökkäys oli toiseen puoliaikaan lähdettäessä ilman häntä. Toisella puoliajalla Noah Chote ja Juho Väisänen otti muutaman heittoyrityksen, mutta pääosin joukkue lähti juoksupelillä ilman Tayloria. Crocodiles pystyi omaa hyökkäystään hyvin orkestroimaan eteenpäin pelin loppua kohden, joten jatkoaika kutsui varsinaisen peliajan päätteeksi. QB Christian Arrambide teki tarvittavan, onnistuen 11/17 heitoissaan. Näillä hän kerrytti 159 jaardia ja 2 td:tä.

Puolustuksen linjamies Charles Chibuike Akanno säkitti kaksi kertaa tässä pelissä ja nyt hän johtaa tämän kauden säkkitilastoja.

Powell juoksi peliin yhteensä kaksi td:tä, ja enään hänet erottaa kaksi touchdownia Stephen Stokesin td-ennätyksestä. Crocodiles pelaa vielä neljä ottelua tämän kauden aikana, joten hyvin lähellä ainakin ollaan sitä, että nähdään vielä kauden päätteeksi uusi ennätyksen haltija.

Harvemmin suomalaisessa jenkkifutiksessa potkaisijoita nostetaan esille, mutta yksi tämän ottelun ratkaisijoista löytyi siltä pelipaikalta. Eetu Mäki-Maunus onnistui jokaisessa lisäpiste potkussaan, jotka touchdownien jälkeen yritti.

Jatkoajalla molemmat joukkueet saivat mahdollisuudet ratkaista peli, mutta ne kylmemmät hermot löyty Crocodilesiltä, ja varsinkin mieheltä joka sen potkun haarukasta sisään laittoi. Mäki-Maunus potkaisi ratkaisevan 37 jaardisen potkun onnistuneesti sisään, ja sitä myöden erittäin ison voiton kotikentällä yhdestä sarjan kovimmista joukkueista.

Eetu Mäki-Maunus palkittiin ottelun vakuuttavimpana pelaajana. Hän tuli jakamaan iloisia fiiliksiään pelistä ottelun jälkeen:

Tappiosta huolimatta Steelers saa olla tyytyväinen uuteen keskushyökkääjä hankintaansa. François-Guilhem Pion teki debyytin suomalaisille jenkkifutiskentille, ja hienon sellaisen tekikin. Ranskalainen keskushyökkääjä kantoi 24 kertaa juosten palloa, joilla nettosi 105 jaardia ja 2 td:tä.

Yhden pelin otannalla voisi olettaa että vastaus mahdolliseen RB-pulaan on löytynyt tästä miehestä. Kemiat varmasti tästä eteenpäin vain paranevat hänellä ja hyökkäyksellä, joten on odotettavissa lisää hyviä pelejä.

Pion antoi myös pikaiset kommentit pelin jälkeen.

*Juttua oikaistu (Joshua Taylor loukkaantuminen).

Tutustu: Ottelun tilastot

Kuva:  Marko Tuominiemi

Kaksi erittäin kovaa joukkuetta kohtaavat lauantain kamppailussa, kun sarjakärki Steelers matkaa Crocodilesin kotikentälle. Nämä kohtasivat toisensa jo aiemmin tällä kaudella 5. kierroksella. Tuolloin kuopiolaiset olivat kotonaan vahvempia lukemin 27-10 (13-3).

Joukkueet lähtevät tähän otteluun eri asetelmista viime kierrokselta. Steelers kärsi kauden avaustappionsa kotonaan Porvoo Butchersille, kun taas Crocodiles dominoi sarjan nollakerholaista Lohja Crusadersia murskalukemin. Odotettavissa olikin suurena ennakkosuosikkina Crocodilesin voitto, mutta heidän peliesitys oli silti vastustajan tasosta riippumatta hienoa.

Molemmat ovat pelanneet seitsemän kertaa, ja heidät erottaa sarjataulukossa toisistaan vain yksi voitto. Sarjakärki Steelersin rekordi on näistä pelatuista peleistä 6-1, Crocodilesin 5-2. Erittäin tärkeä ottelu luvassa, ja kotietu tulevissa pudotuspeleissä varmasti maistuisi molemmille osapuolille.

Vierasjoukkue Steelers lähtee tähän peliin ilman yhtä tämän kauden luotto tukimiestään Roy Kämppiä. Kämppi on ollut yksi palanen puolustuksesta, joka on vaikeuksia vastustajille aiheuttanut. Viiteen pelattuun peliin tällä kaudella mies on kirjannut 15,5 taklausta, ollen joukkueensa kärkinelikossa tuon tilaston puolesta. Hänen edellään löytyy luonnollisesti kaksi jenkkivahvistusta, Carlton Martial ja Jamarcus Henderson, sekä saksalainen Lars Steffen.

Pystyykö Steelers-puolustus samaan kuin viime kohtaamisessa, vai pelasiko Croco-hyökkäys vaan ohipelin kyseisenä päivänä. Nyt kun Kämppikin puuttuu puolustuksesta, on ainakin yksi pelaaja pois joka harmaita hiuksia viime kohtaamisessa aiheutti. Kämppi oli ottelun toiseksi paras taklaaja joukkueestaan 4,5:llä, ja sekaan mahtui myös kaksi TFL-suoritusta (Tackle For Loss) joilla tuli 15 miinusjaardia Crocoille. Myös yksi säkki hänelle kirjattiin pelin aikana.

Avain voittoon kotijoukkueelle on simppeli. Pidä liukasliikkeinen Steelers-QB Joshua Taylor kurissa, niin hyvin todennäköisesti menestystä pelistä tulee. Steelersin hyökkäys on tehnyt koko kaudella 31 touchdownia, joista 26 on tullut Taylorin kautta, joko heittämällä tai juoksemalla. Merkittävin yksittäin pelaaja heittämällä joukkueestaan, joka on näyttänyt omaa osaamistaan koko kauden.

Viime kierroksen pelissä Porvoo Butchers onnistui juurikin siinä Taylorin kuriin laittamisessa. Porvoolaisten puolustus piti Taylorin juoksupelin alle 40 jaardissa, sekä heitoissa alle 140 jaardissa. Taylor onnistui vain 10/26 heitoissaan (38.5%), ja kirjasi vain yhden heitetyn td:n itselleen sekä yhden syötönkatkon. Butchers sai salama-alun kyseiseen peliin, joka heitti varmasti kuopiolaiset hieman pois pelisuunnitelmastaan. Tuota samaa Crocodiles haluaa yrittää.

Crocojen Christian-kaksikon pitää myös olla omalla tasollaan, jotta sarjakärki kaatuu. QB Christian Arrambide on tämän pelin päätyttyä heitettyjen jaardejen tilastojen ykkönen, ollen vain 9 jaardia tällä hetkellä Brandon Gwinnerin takana. Keskushyökkääjä Christian Powell sen sijaan hoitaa tuon juoksupuolen paremmin kuin hyvin, ollen selvästi Vaahteraliigan paras etenijä kanssatovereistaan. Powell jahtaa ennätyksiä paraikaa, ja outoa olisi nähdä hänet pimennossa tässä pelissä. Toki näiden joukkueiden viime kohtaamisessa Powell jäi vaivaiseen 24 jaardiin 12 juoksuyrityksellä.