Ainoa tappioton joukkue tällä kaudella jatkoi sitä omaa tuttua peliään, tällä kertaa kaataen vieraaksi saapuneen Wasa Royalsin. Vierasjoukkue aloitti pelin onside-potkulla, jonka saivat myös itselleen napattua. Pelin kuva oli kuitenkin pitkään vähämaalinen ja puolustusten loistaminen. Kuopiolaiset menivät 6-0 johtoon ensimmäisen neljänneksen loppuminuuteilla, kun pelinrakentaja Joshua Taylor toimitti pallon heittämällä tutulle laitahyökkääjälleen Austin Brockille. Brock nappasi pallon maalialueella kiinni törmäten samalla kovaa maalitolppaan, mikä ei silti häneltä palloa sylistä tiputtanut.

Ison menetyksen Royals kärsi myös puolustukseen ensimmäisen puoliajan aikana, kun tukimies paikalta Lamin Latikka loukkasi itseään Steelersin juoksupelin aikana. Heidän yksi tärkeimmistä puolustajistaan joutui jättämään pelin kesken.

Toisella neljänneksellä nähtiin myös, kun Steelers hyökkääjä Noah Choate rähmää pallon juoksunsa päätteeksi. Pallon saa Royalsilta napattua tukimies Raul Khalifa itselleen, joka pitää joukkuettaan paremmin pelissä mukana. Hyökkäys kuitenkaan ei saa taiottua pisteitä taululle, vaan lukemat 6-0 pysyy aivan puoliajan loppuun kotijoukkueelle. Steelers sai myös lyhyen potkumaali mahdollisuuden puoliajan viimeisillä sekuneilla, mutta tuon potkun Royals pystyi blokkaamaan.

Toinen puoliaika alkoi jälleen Royalsin erikoisjoukkueen onnistumisella, kun tuttu pelaaja joka puolella kenttää Alpha Jalloh pääsi palauttamaan aloituspotkua erinomaisesti Steelersin 30 jaardin sisälle. Steelersin juoksupuolustus piti koko pelin ajan Tom Suosteen pimennossa, jonka kautta pelinrakentaja Theodore Landers lähti hakemaan heittopelillä menestystä. Landers löysikin heitollaan maalialueelta laitahyökkääjä Oskari Korkeamäen, joka nappasi sormenpäillään hienon touchdownin. Lisäpisteyritys epäonnistui, joten tästä jatkettiin tasatilanteessa 6-6.

Pelin kuluessa eteenpäin Steelersin hyökkäyksestä nousi Casper Bakker isoon rooliin, keräten hienon määrän hyviä juoksuja. Steelers antoi kuitenkin jälleen mahdollisuuden Royalsille, kun lähellä maalintekoa Iiro-Pekka Paakki rähmäsi pallon puolustukselle, jonka aiheutti jo toistamiseen Raul Khalifa. Royalsin hyökkäys ei kuitenkaan saanut juuri mitään aikaan, vaan joutui luopumaan pallosta takaisin kuopiolaisille. 

Seuraavat kolme touchdownia nähtiinkin menevän vain kotijoukkueen nimiin, kun aikaisemmin mainittu Bakker kantoi yhden 36 jaardisen juoksun suoraan maaliin. Myös laitahyökkääjä Austin Brock nappasi toisen touchdowninsa maalialueella Taylorin heitosta. Tilanne oli jo 21-6 näiden onnistumisien jälkeen. 

Kirsikkana kakun päälle kotijoukkue sai kolmannen touchdownin putkeen, mutta tällä kertaa touchdown tuli puolustuksen tekemänä. Juoksupelissä Royals rähmäsi pallon, jonka takapuolustaja Tuukka Mäkelä nappasi itselleen ja kantoi 45 jaardia maaliin asti. Tämä oli myös Mäkelän uran ensimmäinen touchdown.

Peli oli jo käytännössä taputeltu, mutta Royals teki vielä kaventavan TD:n pelin lopussa kun noin minuutti oli peliä jäljellä. Tämä tuli juoksien Landersin kautta, joten Landers kirjasi peliin kaksi TD:tä, toinen niistä heittäen ja toinen juosten.

Steelersissä tilastoissa komeili luonnollisesti QB Joshua Taylor, joka heitti 224 jaardia ja kaksi TD:tä. Austin Brock kiinniotti kuusi koppia, joilla keräsi 68 jaardia ja kaksi TD:tä. Pelin vakuuttavimpana pelaajana kuitenkin palkittiin hienon pelin pelannut keskushyökkääjä Casper Bakker, joka juoksi sen 36 jaardisen touchdownin ja 86 jaardia.

Näin Bakker kommentoi peliä haastattelussaan:

Vierasjoukkueen kokoonpanoon comebackin tehnyt takapuolustaja Peter Lundström tuli myös pelin jälkeen Ruutu-haastatteluun ja jakoi omia fiiliksiä:

Tutustu: Ottelun tilastot

Kuva: Jari Turunen

Vaahteraliigan kausi on alkanut mainiosti kuopiolaisilla. Steelers on ainoa tappioton joukkue koko sarjasta kun ovat voittaneet kaikki pelaamansa viisi ottelua. Nyt kun puolivälissä kautta mennään, ollaan saatu hyvä kuva siitä kuinka laadukkaasta joukkueesta Steelersin kohdalla on kyse. Monipuolinen hyökkäys QB Joshua Taylorin orkestroimana pystyy tekemään pisteitä juosten tai heittäen. Taylor on tehnyt kokonaisuudessaan 23 TD:tä, joista 9 on tullut juoksemalla. Lisäksi joukkueella on erinomainen puolustus, joka on päästänyt vain 51 pistettä kaiken kaikkineen tähän mennessä kautta.

Royalsin kausi alkoi kolmella kovalla vastustajalla, jättäen noista rekordin 0-3. Näiden otteluiden jälkeen vaasalaiset saivat sarjataulukon kaksi heikointa joukkuetta vastaan, joista molemmista kairasi ruutinilla voitot. Viime kierroksen kamppailussa Royals otti tärkeän voiton Lohjalla Crusadersista, pitäen heidät vain voiton päässä nelossijalla olevasta Porvoo Butchersista. Vieraskiertue tulee päätökseen tämän kierroksen pelin jälkeen, otellen vain kotiotteluita tästä edespäin.

Joukkueiden vahvuudet kohtaavat tällä kierroksella. Royals on joukkue joka juoksee ylivoimaisesti eniten Vaahteraliigasta, jättäen toki heittohyökkäykseensä paljon parannettavaa. Tämä voi pelata juurikin kotijoukkueen pussiin, koska Steelersiltä löytyy sarjan paras puolustus juoksua vastaan.

Vaasalaisille voi olla pitkä ilta luvassa, jos tulevat tutulla juoksupelillään tähän kohtaamiseen. Steelers juoksupuolustus on päästänyt tähän mennessä viiteen peliin vain yhden (1) juosten tehdyn touchdownin. Myöskään juoksujaardeja ei heitä vastaan onnistuneesti paljoa kerätä, jättäen vastustajat keskimäärin alle 50 juoksujaardia per peli. Eikä sovi unohtaa myös uhkaa heittopuolustuksessa. Steelers on napannut 10 syötönkatkoa, joka on koko sarjan eniten.

Viime kierroksen erittäin lämpimässä kärkikamppailussa Steelers voitti vieraaksi saapuneen Roostersin lukemin 24 – 14. Tuossa ottelussa keltaisia liinoja lensi ottelun loppua kohden reippaasti, turhauttaen vastustajan ottamaan 17 rangaistusta, joista kertyi jaardeja pyöreät 100! Näemmekö samankaltaista turhautumista tässä ottelussa Royalsilta, jos Steelers pystyy hallitsemaan peliä puolustuksellaan ja monipuolisella hyökkäyksellään?

Steelersin Jamarcus Henderson (DL) antamassa taklauksen Roostersin pelaajalle. (Kuva: Jari Turunen)

Nyt mitataan Royalsinkin hyökkäystä kun tämä Steelers puolustus astelee vastaan. QB Theodore Landers on yhdessä RB Tom Suoste kanssa vakuuttavasti juossut tähän mennessä kautta, mutta heittopeliin olisi vielä löydettävä parannettavaa. Vaikkakaan Landers ei ole heittänyt kuin yhden syötönkatkon heittoyrityksillään, tuo 38.0% heittoprosentti ei hirveästi maarittele. Heittopelissä 30:stä onnistuneesta heitoista WR Alpha Jalloh on napannut 19. Hän on tällä hetkellä se isoin ase tuossa Royalsin heittohyökkäyksessä, joka voi räjähtävillä peleillään pitää joukkuettaan peleissä mukana.

Tähän Royals huutaa kyllä lisää pelintekijöitä, jotta saisi palloa jaettua useammalle kuin kahdelle pelaajalle. Mutta nämä nimet ovat hyvin pitkälti ne, jotka tulevat jälleen isoimmassa roolissa pelissä olemaan.

Oman puolustuksen pitää myös kestää, jos kotiin pisteitä haluaa vaasalaiset tästä viedä. Tuohon osa-alueeseen Royals on hankkinutkin tutun kasvon molemmille seuroille, kun heidän kasvatti Peter Lundström hyppää kokoonpanoon. Takapuolustajana pelaava Lundström pelasi viimeksi 2022 Suomessa ollessaan juurikin Steelersissä. Tässä välissä hän on kiertänyt Saksan GLF-sarjan Potsdam Royalsissa pelaamassa yhden kauden, ja ELF-sarjan Prague Lionsissa, josta nyt siirtyi takaisin kasvattiseuraansa Suomeen.

Steelers hyökkäys jota Taylor johtaa on ollut tähänkin asti vaikea muiden pysäyttää. Jollain tapaa Royalsin puolustuksen pitää saada Taylor omasta pelistään pois, jotta niitä virheitäkin alkaisi hänelle tulemaan. Myös heidän laitahyökkääjä osastolta löytyy sarjan tilastojen kärkeä pitävä Austin Brock, joka on napannut melkein puolet onnistuneista heitoista itselleen ja niillä netonnut 585 jaardia.

Royals on pystynyt jollain tapaa laittamaan aikaisemminkin tällä kaudella kampoihin näille kärkijoukkueille, kunhan se kestäisi vain kaikki neljä neljännestä. Pelkästään se että puolet pelistä ollaan hyvin mukana ei riitä, vaan tarvitaan täydellistä peliä alusta loppuun asti.