Torstai-illan vaahteraliigapeli oli juhlavista 4th of July puitteista huolimatta raaka taistelu sarjan jumbosijasta. Wolverines ja Crusaders olivat hävinneet kumpainenkin kaikki viisi aiempaa otteluaan ja molemmat tiesivät, että illan päätteeksi toinen joukkueista marssii pois kentältä kaksi sarjapistettä ja suuri henkinen helpotus rikkaampana.

Wolverinesin edellisestä voitosta oli vierähtänyt lähes kaksi vuotta. Edellisen kerran helsinkiläiset juhlivat 25.8.2022 Lohjalla, niinikään Crusadersin kustannuksella lukemin 20-34.

Wolverines lähti otteluun ilman useampaa aloituskokoonpanon pelaajaansa. Pelin alussa kävi lisäksi ilmi, että aiemmin ilmoitettujen poissaolojen lisäksi joukkueen toinen kovaa taklaava jenkkipuolustaja Darius Lewis sekä vahvaa kautta pelaava Santtu Jääskeläinen eivät pue peliin. Kotijoukkueen lähtökohdat yhteen kauden päätapahtumistaan eivät olleet parhaat mahdolliset.

Haasteistaan huolimatta Wolverines avasi pelin vahvasti ja hyödynsi ottelun ensimmäisellä puoliskolla ahnaasti vastustajan karkeat virheet.  Wolverinesin neljästä avauspuoliskon touchdownista vastasivat Amjad Al-rubaye, Niko Kantonen, William Young sekä puolustuksen Mitro Sutelainen. Uransa avaustouchdownien makuun pääsivät Sutelainen ja Al-rubaye. Pelinrakentaja Rasmus Laalo pelasi komeasti onnistuen kaikissa avausjakson heitoissaan ja kotijoukkue pääsi nauttimaan 26-13 puoliaikajohdosta.

Ottelun toisella puoliskolla pelin virta kääntyi Crusadersin puolelle. Virheettömän avausjakson pelannut Laalo heitti kolme syötönkatkoa ja tuomarin keltaiset liinat lentelivät taajaan Wolverinesin virheiden merkiksi. Miinusjaardeja virheiden seurauksena helsinkiläisille kirjattiin yhteensä 104. Crusaders kiri lopussa rajusti ja puristi lähes rinnalle lukemiin 41-39 kahdella viimeisen neljänneksen touchdownilla. Niistä viimeinen syntyi vain 16 sekuntia ennen pelin päätösvihellystä. Crusaders epäonnistui kuitenkin kahden lisäpisteen yrityksessään ja peli päättyi kotijoukkueen juhliin.

Helsinkiläisten sankareita olivat hyökkäyksessä kahden TD:n keskushyökkääjä Young, sekä kymmenen koppia pelissä napannut Kevin Adams. Ottelun lopputuloksen kahden pisteen eron voi katsoa syntyneen Adamsin koppaamasta lisäpistesuorituksesta. Wolverines-puolustuksessa ahkerin taklaaja oli 17-vuotias Roope Nieminen joka keräsi 10 taklausta ja yhden arvokkaan syötönkatkon. Mainittavan arvoisia ovat myös Alvin Reelsin 3,5 TFL, eli tackle for loss-suoritusta, joilla vastustajaa työnnettiin tiukoissa paikoissa taaksepäin 21 jaardin verran.

Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Kevin Adams myönsi, että oli jo lähes unohtanut miten hienolta voittaminen tuntuu:

Lohja Crusadersin paras anti torstain pelistä oli Oskari Suoniemen neljä komeaa touchdownia. Suoniemi nousi suorituksillaan Vaahteraliigan kiinniottotouchdown-tilaston kakkoseksi vain kolme ottelua pelanneena (7 kpl).  Liigan ottelukohtaisten kiinniottojaardien keskiarvossa lohjalaislaituri otti kirkkaasti kärkipaikan 148,3 keskiarvollaan.

Jos Suoniemen taiturointia ei lasketa, Crusadersin torstai oli murheellinen. Edes ottelun toisella puoliajalla, jolloin Wolverines lähes tyrkytti voittoa kolmella interillä ja tukulla virheliputuksia, lohjalaissuoritukset eivät riittäneet kauden avausvoittoon. Suuria vaikeuksia läpi pelin nähtiin pelinrakentaja Bryce Macinan ja hyökkäyslinjan sentterin yhteistyössä.

Suoniemen neljän TD:n lisäksi maalialueelle pääsivät keskushyökkääjä Moses Harris kertaalleen ja tukimies Monte Williams 65 jaardin pick-six-juoksullaan.  Puolustajista Williamsin lisäksi syötönkatkojen makuun pääsi espanjalaisvahvistus Alonso Muñoz kahdella intterillään.

Cruaders vahvistuu seuraavaan peliin Ruotsin maajoukkuelaituri Anton Källholmilla. Hyökkäyspeli ei kuitenkaan ole välttämättä se osa-alue, jolla lohjalaisten tulee parantaa.  Joukkuetta vastaan on tehty pisteitä keskimäärin yli 50  per peli ja lukema on sarjan heikoin.

Neljän touhdownin Suoniemeä ei omat touchdownit paljoa lohduttaneet pelin jälkeisessä haastattelussa:

Tutustu:  Ottelun tilastot

Arkistokuva: Laura Helminen

Yhdysvaltain kansallispäivään osuva vaahteraliigakamppailu pelataan juhlallisissa puitteissa. Kotijoukkue Helsinki Wolverines tarjoaa paikalliselle Suomi-Amerikka yhdistykselle mahdollisuuden juhlia 4th of July-teemalla amerikkalaisen jalkapallon ja oheisohjelman merkeissä. Paikalle saapuvan amerikkalaisyleisön lisäksi torstain ottelussa kentällä ja sivurajoilla itse peliin osallistuu yhteensä 14 yhdysvaltain passin haltijaa.

Kotijoukkue Wolverines on kerännyt kauden viidestä pelistään tulostaululleen ainoastaan tappioita. Parissa ottelussa helsinkiläiset ovat antaneet positiivisia signaaleja kehityskäyrästään, mutta toistaiseksi aina hienoa esitystä on seurannut paluu maan pinnalle.

Lohjalaisjoukkue Crusaders aloitti kautensa murheellisesti päästämällä neljässä ensimmäisessä ottelussaan keskimäärin lähes 60-pistettä omaan päätyynsä. Joukkueen tuorein taidonnäyte, peli sarjavitosta Royalsia vastaan, oli kauden tasaisin, mutta kolme kertaa perättäin Vaahteraliigan kuudennelle sijalle yltänyt lohjalaisjoukkue on yhä ilman voittoja.

Wolverines lähtee kauden toistaiseksi tärkeimpään peliin pitkän poissaolijoiden listan rasittamana.  Torstaiaamun tilanteen perusteella avauskokonpanossa esiintyneistä pelaajista ovat poissa Juho Jousmäki, Aku Risku, Verneri Heinänen ja Joonatan El Ouacef, kaikki linjapelaajia, joita helsinkiläisjoukkueella ei ole listoillaan tungokseen asti.  Lisäksi poissaolijana on yhä joukkueen ykköstaklaajaksi kaavailtu Willy Lindfors, jonka tämän kauden liigadebyyttiä saadaan vieläkin odottaa.

Yhdysvaltain kansallispäivän kunniaksi koko Wolverinesin jenkkiviisikko on mukana rosterissa. Torstain pelissä avainasemassa heistä tulevat olemaan erityisesti puolustuksen Alvin Reels jr, sekä Darius Lewis, joiden tehtävänä on pysäyttää vastustajan tasokas QB-RB duo. Ahmojen takapuolustajat ottavat varmasti vartiointiin lohjalaisten laitureista Oskari Suoniemen, joka pelasi huikean pelin Royalsia vastaan.

Mikäli Wolverines aikoo torstaina pelata tosissaan ottelun voitosta, on joukkueen saatava hyökkäyspelinsä rytmiin.  Butchersia vastaan pelinrakentaja Rasmus Laalo heitti peräti viisi kertaa pallon vastustajan hyppysiin, eikä tuolla määrällä katkoja joukkueella ole edellytyksiä pelata voittavaa jenkkifutista. Wolvojen laitureista katseet kohdistuvat Kevin Adamsiin sekä puolustuksesta laituriksi ajoin lainattavaan Sifiso Salamaan, jolle palloa ei saatu toimitettua Butchers-pelissä kertaakaan.

Crusaders menetti tähtilaituri Leonardo Sophoclisin juuri tärkeän Royals-pelin aattona, eikä seurajohdon värväämä korvaaja ehdi vielä mukaan torstain otteluun. Lohjalaiset ovat merkinneet poissaolijoiden listalle ruotsalaislaituri Anton Källholmin nimen.  Ruotsin maajoukkueessakin esiintynyt laituri siirtyi kaudelle 2024 sveitsiläisen ELF-joukkue Helvetic Mercenariesin riveihin, mutta sarjan statistiikan mukaan miehen nimiin on kirjattu kaudella vain kaksi peliä. Nyt miehen nimi löytyy Crusadersin listalta.

Crusaders ja joukkueen pelinrakentaja Bryce Macina eivät edellisessä pelissään lopulta ikävöineet tähtipelaajansa poistumista Oskari Suoniemen palattua kentälle. Turkulaislaituri keräsi Royalsia vastaan komeat 13 koppia, 185 jaardia ja kaksi touchdownia.  Mies tulee olemaan merkittynä Wolverinesin puolustuksen pelisuunnitelmassa.

Kuten niin monessa jenkkifutispelissä, myös torstaina peli tullaan ratkaisemaan linjoissa. Mikäli Crusadersin hyökkäyslinja onnistuu pitämään Wolverines-puolustajat poissa yhden ehkäpä liigan vikkeläliikkeisimmän pelinrakentajan, Macinan kimpusta, ovat lohjalaiset lähellä kauden avausvoittoaan.  Isäntäjoukkueen akilleenkantapäänä on läpi kauden ollut puolustuksen linjapelaaminen, jossa riittävää painetta vastustajan pelinrakentajalle ei ole päästy antamaan. Crusadersin linjasta puuttuu illan pelissä ex-ahma Juuso Voutílainen, joten myös ristiretkeläiset joutunevat kierrättämään vastustajansa lailla samoja pelaajia sekä hyökkäyksen, että puolustuksen linjoissa.