Helsinki Wolverinesin ja Wasa Royalsin kohtaamisessa panoksena oli nollakerhosta irtautuminen. Molemmat joukkueet lähtivät peliin pitkän poissaolijoiden listan rasittamana. Wolverines aloitti ottelun pirteästi, mutta Royals vei sarjapisteet mennessään ottelun toisen puoliskon suorituksillaan.

Royalsin peli alkoi kammottavalla tavalla. Joukkueen tähtilaituri Alpha Jalloh rähmäsi ottelun aloituspotkun ja Wolverinesin Luukas Myrray kaappasi pallon joukkueelleen Royalsin 22 jaardin linjalla. Kotijoukkue kuljetti pallon ensimmäisellä draivillaan maaliin ja siirtyi pelissä 7-0 johtoon.

Vaasalaisryhmä ei kuitenkaan häkeltynyt isäntien nopeasta avauksesta. Saatuaan pallon takaisin haltuunsa, pelinrakentaja Theodore Landers löysi Jallohin vapaana alakentältä ja Royals kuittasi tilanteen lukemiin 7-6 ensimmäisellä pelillään.

Ottelu eteni tasaisena maalintekokilpailuna pelin viimeiselle neljännekselle saakka. Vuorotellen pisteitä tehneistä joukkueista Royals onnistui stopeissaan pelin kriittisillä hetkillä ja sai viimeisteltyä riittävän piste-eron ottelun voittamiseen.  Vaasalaishyökkäys onnistui repimään eron vastustajastaan muutaman ison pelin ansiosta.

Royals-QB Theo Landers lähti peliin liigan pelinrakentajien heikoimmalla tilastorivillä.  Perjantai ei tuonut parannusta kanadalaisen heittotilastoihin (13/5, 38,5 %), mutta palkkansa mies ansaitsi juoksemalla joukkueelleen kolme touchdownia. Pelinrakentajalle kutsutut juoksupelit olivat myrkkyä vastustajan puolustukselle

Pohjola Vakuutus palkitsi ottelun vakuuttavimpana pelaajana Royalsin Tom Suosteen. Suoste kantoi palloa perjantaina 22 kertaa keräten yhden touchdownin ohella joukkueelleen 115 jaardia.  Näin Suoste kommentoi peliä ottelun jälkeisessä Ruutu-haastattelussaan:

Kotijoukkue Wolverines tuli kentälle pirteällä taisteluilmeellä. Helsinkiläiset olivat johdossa pelissä lähes kolmen neljänneksen ajan, mutta lopussa Royals taisteli tarvittavat stopit ja pisteet avausvoitosta haaveilleiden Wolverines-pelaajien nenän edestä.

Wolverines ei ole ollut ottelussa johtoasemassa kertaakaan kauden 2022 jälkeen, joten perjantain esitys oli tappiosta huolimatta nuorelle joukkueelle lupaus paremmasta tulevaisuudesta. Erityisesti hyökkäys rullasi eteenpäin välillä hienosti ja pelinrakentaja Rasmus Laalo sai jaettua palloa useammalle laiturilleen pelin aikana.  Laalon 37 heitosta 23 päätyi omien pelaajien haltuun (62 %).

Laitureista Kevin Adams kirjasi nimiinsä kaksi touchdownia ja oman vaahteraliigauransa avaus-td:n koppasi nimiinsä laiturin paikalla tuurannut Sifiso Salama. Laalon onnistuneen illan kruunasi miehen itse juoksema touchdown.

Wolverines-puolustus ei yltänyt perjantaina vastaaviin huippusuorituksiin ja erityisesti pelinrakentaja Landersin laidoille kohdistuvat juoksupelit olivat ahma-puolustajille perjantaina myrkkyä. Mainittakoon, että pelin ainoasta säkityksestä vastasi Wolverines-puolustaja Santtu Tajakka, joka onnistui pysäyttämään pelinrakentaja Landersin 5,5 jaardia aloituslinjan takana. Säkitys oli Landersille jo kauden yhdestoista.

Ottelun jälkeisessä haastattelussa 242 jaardia ja kolme touchdownia heittänyt pelinrakentaja Laalo ruoski itseään jopa kohtuuttomasti:

Tutustu:  Ottelu data ja statistiikka

Arkistokuva:  Laura Helminen

Perjantain taistelupari on aloittanut sarjan alavireisesti.  Oman uusiutumisprojektinsa keskellä oleva helsinkiläisjoukkue on väläytellyt merkkejä piristymisestä vain ajoittain, eikä sitä punaista lankaa hyökkäys- tai puolustuspeliin ole löydetty.  Royalsin nuorelta joukkueelta osattiin tälle kaudella odottaa nousujohteisia suorituksia, mutta viime kesän yllätysvalmiutta ei ole tänä keväänä enää nähty.

Helsinki Wolverines on pelannut alkukauden aikana kolme peliä, joista kaksi on päättynyt vastustajan selkeään ylikävelyyn. Kapealla miehistöllä Seinäjoella taisteltu vierasottelu antoi uskoa paremmasta. Ahmajoukkueen hyökkäys on tehnyt sarjassa vähiten pisteitä, ja alla on paikallisvastustajan antama selkäsauna, jossa Wolverines jätettiin täysin ilman pisteitä. Perjantain pelissä joukkueella on mahdollisuus kirkastaa kilpeään kotiyleisön edessä.

Wolverinesin heikkoutena kuluvalla kaudella on ollut puolustuslinjan materiaalin ohuus. Vastustajan pelinrakentajia ei ole päästy ahdistelemaan toivotusti ja taklauksista suurin osa on tehty takakentän pelaajien toimesta. Ehdottomina valopilkkuina puolustuksessa ovat olleet joukkueen jenkkivahvistukset Alvin Reels sekä Darius Lewis ja linjan uloimmalla paikalla pelaava Santtu Jääskeläinen. Ottelukohtaisella taklauskeskiarvolla mitattuna kolmikko sijoittuu liigan top 10 listalle pysäytyksillään. Joukkueen viime kauden ykköstaklaaja ja kapteeni Willy Lindfors on merkitty edelleen poissaolijoiden listalle.  Poissa on myös takapuolustaja Kaapo Viuha.

Erinomainen uutinen helsinkiläisjoukkueelta on Joonatan El Ouacefin paluu kokoonpanoon. Avausottelussa saatujen kolhujen oletettiin päättäneen miehen kauden heti alkumetreillä.

Royalsin vaisun alkukauden syitä voi aluksi etsiä hyökkäyksen puolelta.  Joukkue asetti suuria toiveita Espanjan sarjan mestaruuden hankkineeseen pelinrakentaja Theodore Landersiin, mutta ainakaan vielä jenkkivahvistus ei ole osoittautunut sateentekijäksi. Amerikkalaisen QB:n heitot ovat löytäneet laiturinsa vain 36.8 prosentin tarkkuudella ja lukema on kaikista liigan avaavista pelinrakentajista heikoin.  Kun pelinrakentajan käytössä on Alpha Jallohin kaltainen ase, pitäisi lukemien näyttää toisenlaiselta.

Perjantain pelissä Royalsin poissaolijoiden listalta löytyy yhä viime kauden säkkikuningas DeMarco Artis, sekä muutama muu joukkueen avainpelaaja. Artisin poissaolo vapauttaa Royalsin hyödyntämään tarvittaessa Alpha Jallohin nopeutta puolustuksen takakentällä. Joukkueen toista jenkkipuolustajan paikkaa pitää hallussaan tukimies Prince Lollar, joka on ollut Royalsin tehokkain taklaaja yhteensä 16 pysäytyksellä kolmessa pelatussa pelissä.

Illan vaahteraliigan ottelu tullaan ratkaisemaan jälleen kerran linjoissa. Onnistuuko Royalsin hyökkäyslinja raivaamaan Wolverinesin puolustajat riittävästi pois kanuunankuula Tom Suosteen tieltä. Jos Suoste ja Royalsin OL yltävät perjantaina parhaaseensa, tulee kotijoukkueen nuorilla takapuolustajilla olemaan rankka urakka Suoteen pysäyttämisessä avokentällä.